Kosmischer laserstrahl aus 8 milliarden lichtjahren entfernung entdeckt
Ein Team von Astronomen hat ein bemerkenswertes Phänomen im tiefen Universum entdeckt: Einen gigantischen kosmischen Laserstrahl, der aus einer Entfernung von etwa 8 Milliarden Lichtjahren auf die Erde gerichtet ist. Es handelt sich um den bisher hellsten und am weitesten entfernten Megamaser, der jemals beobachtet wurde. Die Entdeckung, ermöglicht durch einen seltsamen Effekt des Raum-Zeit-Kontinuums, den Albert Einstein vor über einem Jahrhundert vorhersagte, wirft neues Licht auf die Entwicklung von Galaxien.
Ein megamaser von beispielloser stärke
Der entdeckte Megamaser, ein Hydroxyl-Megamaser, sendet intensive Mikrowellenstrahlung aus. Diese Signale entstehen bei gewalttätigen Kollisionen von Galaxien, wenn riesige Gaswolken komprimiert werden und große Mengen an Hydroxylmolekülen aktivieren. Der Prozess ähnelt der Funktionsweise künstlicher Laser, jedoch in der Mikrowellenfrequenz.
Die Astronomen nutzten das MeerKAT-Radioteleskop in Südafrika, ein Netzwerk von 64 Antennen, um das Signal zu detektieren. Die Mikrowellen haben eine Wellenlänge von etwa 18 Zentimetern und sind deutlich intensiver als die anderer bekannter Megamasers. Aufgrund seiner außergewöhnlichen Helligkeit wird vermutet, dass es sich um einen Gigamaser handeln könnte – eine noch extremere Variante dieses Phänomens.
Die Signale stammen aus dem Galaxienkollisionssystem HATLAS J142935.3–002836, das bereits 2014 entdeckt wurde. Die Entdeckung ist besonders spannend, da die Mikrowellenstrahlung aus einer Zeit stammt, als das Universum etwa die Hälfte seines heutigen Alters hatte. Dies macht den Fund zum bisher weitesten entfernten Megamaser.
Die Detektion war dank der Gravitationslinse möglich. Dieser Effekt tritt auf, wenn das Gravitationsfeld eines massiven Objekts den Raum-Zeit-Kontinuum krümmt und Licht oder Strahlung ablenkt. Dadurch wird das Signal verstärkt und ermöglicht die Beobachtung von Objekten, die sonst zu schwach wären.
Laut Dr. D'Aversa, dem Leiter der Studie, ist das System „wahrhaft außergewöhnlich“ und repräsentiert den Radio-Equivalent eines Lasers, der von der Mitte des beobachtbaren Universums kommt. Das MeerKAT-Teleskop soll weiter eingesetzt werden, um weitere solcher Maser in von Gravitationslinsen verstärkten Systemen zu finden. Das Ziel ist es, Hunderte, wenn nicht Tausende dieser seltenen kosmischen Leuchttürme zu identifizieren. Diese könnten wertvolle Hinweise auf die Entstehung, Entwicklung und das Verschwinden von Galaxien liefern. Die Suche nach diesen weit entfernten Quellen könnte unser Verständnis des frühen Universums revolutionieren.
Die Daten legen nahe, dass die Kollisionen zwischen Galaxien eine bedeutendere Rolle in der Entwicklung des Universums spielen als bisher angenommen. Diese kosmischen Zusammenstöße sind nicht nur zerstörerisch, sondern auch Schauplätze für die Entstehung neuer Sterne und die Aktivierung extrem energiereicher Phänomene.
Die nächste Generation von Teleskopen wird diese Entdeckungen weiter untermauern und uns einen noch tieferen Einblick in die Geheimnisse des Kosmos gewähren.